Ансамбль Ростовского кремля по своему первоначальному назначению представлял собой резиденцию архиереев Ростово-Ярославской епархии. Поэтому в древности его называли архиерейским или митрополичьим двором. В настоящее время ансамбль делится на три относительно самостоятельные функциональные зоны: собственно архиерейский двор, примыкающую к нему с севера соборную площадь и с юга Митрополичий сад.

Главной доминантой ансамбля является Успенский собор - старейшее здание города. Храм построен на месте своих белокаменных предшественников ХII-ХIII вв. в 1508-1512 гг. Величественный объем собора, крытый по килевидным закомарам, венчает мощное пятиглавие. Внутреннюю шестистолпную конструкцию здания на фасадах выявляют пилястры довольно большого выноса. Многочисленные декоративные элементы: аркатурно-колончатые пояса, горизонтальные тяги филенки и т.п. придают облику храма особую пластическую выразительность.

Около 1670 г. вплотную с Судным приказом возводится надвратная церковь Воскресения с фланкирующими ее северный фасад двумя крепостными башнями.Этим комплексом был великолепно оформлен главный вход в митрополичий двор - Святые ворота. По другую сторону от центрального двора возвышается большой корпус митрополичьих хором, возведенный при митрополите Ионе примерно в 50 - начале 70-х гг. XVII в.

В одном ряду с митрополичьими хоромами располагается комплекс Государских хором (70-80-е гг. XVII в.) или, как его еще называют, "Красная палата". Здание отличается живописной компоновкой объемов, каждый из которых завершен особой крутой кровлей.

Около1675 г. за митрополичьими хоромами строится комплекс церкви Спаса Нерукотворного образа (позже Спаса на сенях). В нижнем этаже комплекса располагались хлебня и другие хозяйственные службы, а в верхней - собственно церковь Спаса, большая столовая палата, сени между ними, а также разобранные в1778 г. отдаточные палаты, примыкавшие к северному фасаду здания.

Одной из последних кремлевских построек времени митрополита Ионы стала надвратная церковь Иоанна Богослова. (1683 г.).

На западной окраине города, на самом берегу озера, стоит комплекс Спасо-Яковлевского монастыря. Благодаря удачному местоположению монастырь хорошо виден с озера, со многих точек городского берега и заметен издалека подъезжающим к Ростову по Московскому шоссе. Возникновение монастыря связывают с именем епископа Иакова и относят к концу XIV века. Тогда все постройки были деревянными и ни одна из них не сохранилась до наших дней.

Первую каменную церковь построили здесь на месте деревянной при митрополите Ионе Сысоевиче. Она существует и поныне, называется Зачатьевской и стоит от озера первой. Строилась она как монастырский собор, что во многом определило её архитектуру. Церковь почти квадратная в плане, высокая, четырёхстолпная, пятиглавая, без подклета, с тремя апсидами, внутри расписана фресками. Возвышение Яковлевского монастыря связывается с деятельностью митрополита Димитрия Ростовского. Он родился в 1651 году в Киевской губернии в семье полкового сотского Саввы Туптало. При рождении был назван Даниилом. В молодости постригся в монахи и получил имя Димитрия. Вскоре его проповеди и учёность обратили на себя внимание, и ему было поручено составление Жития святых, или Четьи-Миней. Пётр I, который всюду искал умных, энергичных людей, вызвал Димитрия в Москву и определил его ростовским митрополитом. Став митрополитом, Димитрий открыл в Ростове училище, занимался литературной деятельностью. Помимо Жития, которые составили 4 больших тома, он сочинял стихотворные кантаты для домашнего пения. Умер Димитрий Ростовский в 1709 году и был похоронен в монастыре.

Ещё в 1725 году к Зачатьевскому храму вплотную был пристроен Яковлевский храм. Он неоднократно подвергался перестройкам и позднейшая из них была проведена в 1836 году. В этом виде памятник и дожил до наших дней. В его архитектуре заметно стремление зодчего привести к стилевому единству стоящие рядом здания: Яковлевский и Димитриевский храмы. Последний также называется Шереметьевским, поскольку построен на средства графа Н.П. Шереметьева. Этот обширный, пышный, богатый храм представляет собой замечательный образец русского классицизма. Во второй половине XVIII века деревянные стены монастыря были заменены каменной оградой. На углах и над воротами появились красивые, с лёгкими ажурными силуэтами башни, над восточными воротами - высокая трёхъярусная колокольня.